..-- Zentyblog --..: Accidentes graves de la era espacial

Hoy 1 de febrero cumplen 7 años del último accidente de nuestra "era espacial", el transbordador Columbia explotó el aire causando 7 bajas y cayendo sobre Texas minutos después... Con esta entrada voy a tratar de reportar una lista completa de accidentes con bajas para recordar a los astronautas y cosmonautas que perdieron la vida como exploradores; además de analizar las causas que los provocaron.

La primera víctima aunque no fue durante una misión en vuelo ya que se produjo en marzo de 1961 (un mes antes del lanzamiento y la puesta en órbita del Vostok-1 -que significa "Este" en Ruso- con Yuri Gagarin dentro) fue Valentin Bondarenko, que era el más firme candidato sobre Gagarin para encabezar la aventura espacial realizaba pruebas de "supervivencia" dentro de una cámara de oxígeno puro en el plan de experimentos para probar la resistencia de un hombre en condiciones adversas llevado a cabo antes del primer vuelo tripulado por la agencia espacial soviética. Tras este accidente, un cráter de 30 km en la Luna fue bautizado con su nombre. Este accidente tiene un "particular" interés ya que solo 6 años después, el famoso accidente del Apollo 1 tuvo unas causas parecidas.

Apollo_1 El 27 de enero de 1967 durante una simulación de lanzamiento del Apollo 1 se produjo un incendio en la cabina del módulo en el que se encontraban 3 hombres: Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, incendio provocado por una chispa en el sistema de cableado (de unos 50 kilómetros )de la nave que incendio el oxígeno puro que contenía la cápsula y mató en tan solo 17 segundos a los 3 astronautas por inhalación de humos; el incendio se extendió sobre todo por la pureza del oxígeno pero también por que los materiales de la instrumentación eran en muchos casos inflamables, los asientos eran de nylon y los cables no estaban protegidos. Pero el principal problema que impidió el rescate de los 3 astronautas (y que de haberse conocido en detalle el accidente de Bondarenko se habría previsto) fue que la escotilla necesitaba ser abierta desde el interior y de manera relativamente complicada y no desde el exterior con explosivos como el fabricante sugirió, todo sumado provocó el trágico desenlace. Afortunadamente para el programa espacial Americano la NASA corrigió estos problemas y en sucesivas misiones usó una mezcla de oxígeno (60%) y nitrógeno (40%) como en la tierra, cosa que no se hizo en la Unión Soviética (y que provocó algunos problemas durante la misión Apollo-Soyuz).

Cuatro hombres habían pagado ya con su vida en tierra los errores, prisas y faltas de predicción de los ingenieros y pronto estas negligencias costarían la vida, en vuelo aunque en la tierra a un quinto hombre.

Vladimir Komarov murió el 24 de abril de 1967 tras un día de misión en el espacio, casi 2 órbitas con la primera misión tripulada de la Soyuz (unión en Ruso) y un problema con panel solar lo hizo que se le obligase a poner precipitadamente rumbo de vuelta. La reentrada fue correcta, y la nave aguantó sin problemas pero una vez dentro de la atmósfera los paracaídas que frenaban la caída no se abrieron, ni siquiera los de reserva lo que provocó una caída mortal a una velocidad de vértigo que acabó al instante con la vida del cosmonauta, al que unos radioaficionados occidentales oyeron pedir socorro por radio mientras caía. El supuesto piloto de esta misión debería haber sido Yuri Gagarin pero, ya siendo héroe nacional, no se podía arriesgar su vida ya que se conocían los fallos de esta nave que nunca había, en sus misiones sin tripular, conseguido hacer el viaje de ida y vuelta sin fallos. Además de esto, el día siguiente al lanzamiento de la Soyuz-1 se había planeado lanzar la Soyuz 2 con 3 tripulantes, pero un día lluvioso en Baikonur que imposibilitó la reparación y el lanzamiento de la nave salvó a estos tres cosmonautas que aún no conocían el problema de los paracaídas. En honor de Komarov se le dio su nombre a un cráter lunar, a un asteroide y a una escuela de pilotos de las fuerzas aéreas.

Es curioso que los dos únicos accidentes de la agencia Soviética se produjeran durante misiones de relevancia, el primero como hemos comentado en la primera misión tripulada de la Soyuz y el segundo (y último) fue durante la misión Soyuz-11, el 30 de junio de 1971.

Esta misión fue especial porque fue la primera misión que se acopló a una estación espacial, la Salyut 1 ("saludo" en Ruso), la primera de todas. El accidente tuvo lugar al final de la misión (que fue igualmente accidentada), durante la reentrada todo parecía haber sucedido con normalidad pero al abrir la cápsula de reentrada una vez en el suelo, los tres cosmonautas habían muerto. La causa del accidente que quizás podría haberse evitado fue una válvula de presión que no funcionó correctamente. La Soyuz usaba (y hoy es probable que el mecanismo sea muy parecido) dos módulos para volver a la tierra que se separan unos minutos después del inicio de la retropropulsión (para frenar la "caída"). La separación se tenía que realizar pirotécnicamente de forma escalada, es decir que los explosivos no tenían que explotar simultáneamente que fe en realidad lo que ocurrió. Esto provocó que un precinto que debería de ser eliminado más tarde, que controlaba una válvula de presión fuese arrancado por la fuerza del impacto comenzando a despresurizar la cabina aún en el espacio a unos 140 km de altitud, en aproximadamente 30 segundos la cabina quedo sin presión y los cosmonautas Vladislav Vólkov, Georgi Dobrovolski y Viktor Patsayev se asfixiaron. Digo que este accidente se podría haber evitado si se pudiera haber parado la despresurización y comenzarla minutos más tarde manualmente. Prácticamente, esto podía hacerse pero la política Soviética de que sus cosmonautas fueran más pasajeros que pilotos hacía que los mandos de la nave estuvieran desconectados y solo pudieran conectarse desde el control de tierra, aún así, para esta acción se necesitaba tirar de una palanca que estaba situada debajo de uno de los "asientos", de la que ni siquiera conocían su emplazamiento los cosmonautas. Para más falta de previsión, los tres hombres iban sin traje espaciales lo que les podría haber salvado de la despresurización.
Tras el accidente, la agencia espacial Soviética decidió remodelar la Soyuz con la voluntad de no volver a perder un cosmonauta en el espacio, desde aquel momento, hasta la Soyuz-40 en el módulo solo iban dos hombres y durante el despegue y la reentrada llevaban los trajes espaciales puestos.

Estos tres fueron los últimos cosmonautas que el programa Soviético y luego Ruso ha perdido hasta ahora y ya no se produjo ningún accidente hasta 1986, concretamente el 28 de enero.

En este inusual frío día de enero en Florida perdieron la vida los 7 astronautas que componían la tripulación del transbordador Challenger: Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa Corrigan McAuliffe. Parecía mentira, en 1986 con la guerra fría casi apagada por el principio de la perestroika y la carrera espacial ya ganada, los Estados Unidos hacían presión a su agencia espacial para lanzar la misión número 25 del transbordador, el cual no estaba realizando los vuelos casi semanales que se previeron años atrás. Como decía antes, el día del lanzamiento fue especialmente frío, 15ºC en Florida habiendo llegado a los -5ºC durante la noche, lo que hizo que hubiera hielo en las plataformas de lanzamiento (el vuelo se había retrasado varios días por le mal tiempo). En el caso del Challenger a diferencia de otros accidentes, este fue avisado con suficiente antelación como para tomar medidas: para el lanzamiento se usan dos SRB que son los cohetes que van colocados a los lados de la nave que la llevan a 45km de altura momento en el que se enciende el cohete central que saca al transbordador de la atmósfera. Estos cohetes iban fabricados en varias secciones y cada sección unida a la anterior por una juntas de "goma", el anuncio, lo realizaron los ingenieros de Morton-Thiokol que era quien fabricaba estos SRB argumentando que 15º era un temperatura excesivamente baja para el uso y aguante de estas juntas (habiendo llegado a bajo cero durante la madrugada además) y que no podían asegurar la retención del combustible entre las juntas, desaprobando el lanzamiento de la misión, pero no pudiendo demostrar nada ya que no existían datos. Al final la presión de la prensa y el gobierno llevo a la NASA a considerar este como un riesgo aceptable ya que no tenía datos y continuar con el lanzamiento. Y en efecto, el lanzamiento se llevó a cabo y 60 segundos después se empezó a notar una bajada de presión en el SRB derecho ya que se estaba haciendo una fisura en una de las juntas de goma, segundos después, por esa junta se empieza a observar un fuego que se extiende llevando finalmente al SRB derecho hacía el tanque de oxígeno líquido haciéndolo entrar en combustión y destruyendo la nave, que curiosamente no desintegró su módulo en el que viajaban los astronautas que calló en picado sabiéndose incluso que alguno de los tripulantes permanecía consciente. Después del incidente se llevó a cabo una investigación que demostró serios fallos en la política de seguridad de la agencia espacial.

Y finalmente, esperemos que sea el último, el accidente sucedido en febrero de 2003 al finalizar la misión STS-107 con el transbordador espacial Columbia, accidente que acabó con la vida de toda la tripulación ( Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, Ilan Ramon, Kalpana Chawla, David M. Brown y Laurel Clark), al desintegrarse la nave en la reentrada.

El accidente, en este vuelo se fraguó 14 días antes, el 16 de enero, unos 80 segundos después del lanzamiento. Por razones no muy claras un trozo de espuma aislante de uno de los tanques de propulsión se desprendió golpeando el ala izquierda del Columbia a unas 500 mph, esto provocó el daño de un buen número de paneles de protección térmica, que evitan que la nave se caliente hasta arder durante la reentrada por la fricción con la atmósfera, que fue justo lo que pasó, minutos antes de que la nave fuese a aterrizar. Quizás los más curioso del asunto es que durante todo el desarrollo de la misión ingenieros de la NASA y Boeing discutieron el problema, llegando la NASA a la conclusión de que un rescate en el espacio no era necesario ya que el daño no representaba un problema real. Este accidente paró durante casi 3 años los lanzamientos, vigilando mucho en el último el aspecto de la seguridad en el despegue y la reentrada.

Como conclusión, diremos que en casi todos los accidentes con bajas los culpables no han sido los ingenieros o los jefes de vuelo sino las prisas, la burocracia, la prensa, las presiones internas por no perder prestigio. Y parece que hoy por hoy, la agencia espacial Americana y la Rusa han decidido tomar muy en serio estos aspectos, unos estudiando muy de cerca cada misión tripulada haciendo las menos posibles, y otros, los Rusos, más conservadores usando los métodos más antiguos pero increíblemente eficientes de uso de artefactos con la Soyuz, negándose a usar un transbordador (a pesar de tener uno: el Buran -tormenta de nieve-). En cualquiera de los casos lo que siempre se espera es que las decisiones aún siendo en pos de la exploración espacial nunca sean en detrimento de los exploradores: astronautas, cosmonautas, taikonautas...

Post Scriptum:
Este es un PS un poco más largo de lo normal. Cuando escribí este artículo no tenía conocimiento de un accidente no muy famoso pero que fue sin lugar a dudas el más trágico de todos.
Ocurrió el 15 de febrero de 1996. China lanzaba el "Intelsat 708" un satélite de comunicaciones propiedad de una empresa americana llamada análogamente "Intelsat". El todo iba montado sobre un Long March 3B, uno de los más potentes de la agencia espacial china y se lanzaba desde el centro de lanzamiento de Xichang (ver mapa). Tan solo 22 segundos después del encendido de la primera fase el cohete comenzó a desviarse y se estrelló. Si bien en el cohete no iba nadie (se lanzaba un satélite, no era una misión tripulada), el cohete cayó y explotó sobre un pueblo cercano (que no debería estar ahí). En un principio la agencia de noticias Xinhua reportó que 80 casas habían sido dañadas, 6 personas habían muerto y 57 estaban heridas. Nada más lejos de la realidad, sin cifras oficiales por ninguna parte, se habla de que en el accidente murieron hasta 500 (quinientas) personas.
Realmente hay muy poca información al respecto de este accidente, cualquier complemente será bienvenido. Os dejo para terminar unos vídeos que se grabaron (no me imagino como) en los que se aprecia la magnitud del accidente: